Ο τελευταίος κατασκευαστής ομπρελών του Λονδίνου
Μετά από σχεδόν 200 χρόνια στον κλάδο των brolly, ο τελευταίος κατασκευαστής ομπρελών του Λονδίνου έμαθε ένα ή δύο κόλπα για την αντιμετώπιση δύσκολων καταιγίδων. Η Imogen Lepere επισκέπτεται το εργαστήριο των master crafters.
Ο τελευταίος κατασκευαστής ομπρελών του Λονδίνου
Στο υδαρές φως ενός απογεύματος του Λονδίνου, κοιτάζω μια σχάρα με μπαστούνια. Στέκονται ίσια και αστραφτερά σαν χορωδία οικοτροφείου, οι γυαλισμένοι άξονες τους συμπληρώνουν τα χειροποίητα σκαλιστά ειδώλια που χρησιμεύουν ως λαβές: το κεφάλι του Λόρδου Νέλσον, οι λαγοί, τα κρανία και ακόμη και ένας παπαγάλος που φέρνει στο μυαλό τη μαγική ομιλούσα ομπρέλα της Mary Poppins. Πάνω από το κεφάλι μου, κέρατα με περίεργα σχήματα ρίχνουν παράξενες σκιές στον ασβεστωμένο τοίχο. “Προέρχονται από κάποιο ζώο που έχει εξαφανιστεί εδώ και καιρό. Κανείς δεν θυμάται το όνομά του. Ο δεύτερος Τζέιμς Σμιθ έφερε τα περισσότερα από τα περίεργα στο κατάστημα από τα ταξίδια του τον 19ο αιώνα.”
Ο Phil Naisbitt είναι ο μάνατζερ της James Smith & Sons. Η ευγενική, προσεκτική εξυπηρέτηση του συνεχίζει μια παράδοση που εκτείνεται 192 χρόνια πίσω. Γνωστό στους ντόπιους ταξί ως “το κατάστημα με ομπρέλες”, αυτό το εμβληματικό εμπορικό κέντρο είναι το τελευταίο στο Λονδίνο που κατασκευάζει ομπρέλες επί τόπου και εξακολουθεί να ανήκει στην πέμπτη γενιά της οικογένειας Smith.
Όταν αυτό το υποκατάστημα άνοιξε τις πόρτες του το 1857 (η επιχείρηση ξεκίνησε το 1830), η βασίλισσα Βικτώρια είχε ακόμη να βασιλέψει για άλλα 44 χρόνια. Τα πλακόστρωτα σοκάκια που την περιέβαλλαν ήταν στρωμένα με κοπριά από τις άμαξες με άλογα που ήταν το μοναδικό μέσο μεταφοράς της πόλης. Πρόβατα με προβιές λερωμένες από αιθάλη λειτουργούσαν ως ζωντανά χλοοκοπτικά στο Regent’s Park. Είναι πολύ μακριά από την ασφυκτική διασταύρωση της New Oxford Street στην οποία βρίσκεται το κατάστημα σήμερα.
«Το κτίριο ήταν το μόνο σε αυτό το τετράγωνο που επέζησε του Blitz», λέει ο Naisbitt, οδηγώντας με έξω. “Δεν κλείσαμε κατά τη διάρκεια του πολέμου ή σε καμία από τις υφέσεις. Η μόνη φορά που χρειάστηκε να το κάνουμε ήταν κατά τη διάρκεια της πανδημίας του κορωνοϊού.” Η σήμανση από μαόνι και γυαλί κάνει το μαγαζί να μοιάζει με βικτωριανό φάντασμα που έχει πάρει λάθος στροφή στο δρόμο του προς τον κάτω κόσμο.
Αυτή η εικόνα εδραιώνεται όταν κατεβαίνω στο υπόγειο εργαστήριο όπου περίεργα όργανα – πολλά χρονολογούνται στον 19ο αιώνα – κουρνιάζουν σε ξύλινα παγκάκια. Οι περισσότερες από τις ομπρέλες είναι κατασκευασμένες από ανθεκτικό νάιλον twill αυτές τις μέρες, καθώς διπλώνει καλά, αν και εξακολουθούν να χρησιμοποιούν μετάξι κατόπιν παραγγελίας. Ο Naisbitt επισημαίνει το κουδούνι που χτυπά η ομάδα για να ανακοινώσει ότι μια άλλη ομπρέλα είναι πλήρης, κάτι που συνήθως συμβαίνει μόνο τρεις φορές την ημέρα. Φαίνεται αδικαιολόγητα ψηλά.
«Πώς το φτάνουν;»
«Με ομπρέλα φυσικά».
Στο κατάστημα, ένας ημιώροφος πέφτει κάτω από το βάρος των δαχτυλιδιών – οι λογαριασμοί εξακολουθούν να τηρούνται στο χέρι. Ένα νέο ταμπλό είναι μια από τις λίγες παραχωρήσεις στη νεωτερικότητα, και αισθάνομαι ότι ο Naisbitt το βλέπει ως αναγκαίο κακό παρά ως ευκολία.
Το πάτωμα του μαγαζιού έχει κάθε δυνατή παραλλαγή στην ομπρέλα: κομψές επιλογές κυρίων με άκρα βελόνας και γαντζωμένες λαβές “Derby”. Μασίφ ομπρέλες που μπορούν να κοπούν στο μέγεθος όσο περιμένετε, καθιστώντας τις το τέλειο βοήθημα για το περπάτημα. Καλάμια φτιαγμένα από υλικά που ακούγονται σαν άγνωστα γλυκά – ινδικό τριαντάφυλλο, μαλάκα, έβενος.
«Τα ανταλλακτικά παραγγέλλονται από ειδικούς σε όλη την Ευρώπη, αλλά πρέπει να συνεχίσουμε να προσαρμόζουμε, καθώς πολλά έχουν σταδιακά πέσει εκτός λειτουργίας», εξηγεί ο Naisbitt, δείχνοντάς μου τα ελαφριά χαλύβδινα κουφώματα που κέρδισαν το κατάστημα τόσο μεγάλη προσοχή όταν παρουσιάστηκαν το 1851.
Τυχερά πέταλα που κρέμονται σε διάφορες γωνίες υποδηλώνουν το γεγονός ότι αρκετοί από τους Τζέιμς Σμιθ ήταν δεισιδαίμονες. Εν συντομία, φαντάζομαι την εσωτερική αναταραχή που πρέπει να έχουν περάσει κάθε φορά που ένας πελάτης ζητούσε να ανοίξει μια ομπρέλα μέσα. Ωστόσο, η επιτυχία αυτής της αξιοσέβαστης επιχείρησης δεν είχε καμία σχέση με την τύχη. Έχει επιβιώσει εκεί όπου όλοι οι αντίπαλοι έχουν ξεθωριάσει αθόρυβα διατηρώντας την ακεραιότητα της δεξιοτεχνίας του. Καθώς κατευθύνομαι πίσω στο χάος της New Oxford Street, χαμογελάω στον εαυτό μου. Το γεγονός ότι αυτό εξακολουθεί να μιλάει στην εποχή του μαζικού καταναλωτισμού μας φαίνεται σαν ένα σημαντικό ασήμι.
*Φωτογραφίες από Τζέικομπ Έλγουντ
Πηγή: suitcasemag.com
Δεν υπάρχουν σχόλια