Austin Russell: Ο νεότερος -και μικρότερος- αυτοδημιούργητος δισεκατομμυριούχος

Των Alan Ohnsman, Alexandra Sternlicht

Η "κούρσα” για την εμπορευματοποίηση της τεχνολογίας αυτοκινούμενων οχημάτων έχει προσελκύσει δισεκατομμύρια δολάρια επενδύσεων, ωστόσο δεν έχει "βγάλει” πολλούς δισεκατομμυριούχους. Ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Luminar, Austin Russell, είναι μία από τις σπάνιες εξαιρέσεις. Η εισαγωγή στον δείκτη Nasdaq της εταιρείας αισθητήρων λέιζερ που ίδρυσε σε ηλικία μόλις 17 ετών, έκανε το "παιδί-θαύμα” της οπτικής τεχνολογίας έναν από τους πρώτους δισεκατομμυριούχους που ανέδειξε ο "κόσμος των αυτοκινούμενων οχημάτων” - αλλά και τον νεότερο αυτοδημιούργητο δισεκατομμυριούχο στον κόσμο.

"Ήταν απίστευτα έντονα, εξαντλητικά..., όσα κάναμε κατά τη διάρκεια της κάθε μέρας που χρειαστήκαμε για να μεγαλώσουμε την εταιρεία. Και φυσικά είναι εξαιρετική επιβράβευση που είχαμε την ευκαιρία να βγούμε εκεί έξω, σήμερα, στις αγορές και να μεγεθυνθούμε μέσω της αρχικής δημόσιας προσφοράς της εταιρείας εξαγοράς ειδικού σκοπού (IPO SPAC)", λέει ο 25χρονος Russell στο Forbes, στη τηλε-συνέντευξη που παραχώρησε στο περιοδικό από το γραφείο του στο Πάλο Άλτο της Καλιφόρνια. "Είμαι ακόμα σχετικά νέος, αλλά… μου έχει κοστίσει πολύ ‘αίμα, ιδρώτα και δάκρυα’ όλο αυτό. Και ήμουν αρκετά τυχερός που μπόρεσα να διατηρήσω ένα αρκετά καλό ποσοστό", προσθέτει.

Και πράγματι το ποσοστό που έλαβε στη νέα εταιρεία που προέκυψε από τη συγχώνευση με τη SPAC είναι πολύ, πολύ καλό. Τα 104,7 εκατομμύρια μετοχές που κατέχει ο Russell, περίπου το 1/3 των μετοχών της Luminar, είχαν αξία 2,4 δισ. δολαρίων μετά το κλείσιμο της συνεδρίασης του Nasdaq την περασμένη Πέμπτη.

Η εισαγωγή της Luminar στο ταμπλό, που ανακοινώθηκε τον Αύγουστο, ήταν αποτέλεσμα της συγχώνευσής της με την εταιρεία εξαγοράς ειδικού σκοπού (SPAC) Gores Metropoulos, μέλος της χρηματοοικονομικής εταιρείας The Gores Group, ενώ αύξησε την εκτιμώμενη κεφαλαιοποίηση της Luminar στα 3,4 δισ. δολάρια πριν ακόμη ξεκινήσει να διαπραγματεύεται στο ταμπλό.

Επενδυτές στη νεοεισαχθείσα εταιρεία είναι μεταξύ άλλων ο επίσης δισεκατομμυριούχος Peter Thiel (καθαρή περιουσία: 4,6 δισ. δολάρια), ο οποίος βοήθησε τον Russell να ξεκινήσει τη Luminar, συμπεριλαμβάνοντάς τον στο πρόγραμμα υποτροφιών του, το 2012· το τεχνολογικό fund της Volvo Cars· ο Alec Gores του The Gores Group, επίσης δισεκατομμυριούχος (περιουσία: 2,2 δισ. δολάρια), ο οποίος είναι και μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Luminar· και ο δισεκατομμυριούχος Dean Metropoulos, που είναι και πρόεδρος της εταιρείας.

Ο Thiel -εκ των ιδρυτών της Paypal και δημιουργός του φημισμένου ομώνυμου πρόγραμμα υποτροφιών που προσφέρει σε "ξεχωριστούς” νέους 100.000 δολάρια για να εγκαταλείψουν το κολέγιο και να "κυνηγήσουν” τα όνειρά τους- υπήρξε σύμβουλος του Russell από τότε που ο τελευταίος άφησε το Στάνφορντ για να ξεκινήσει τη Luminar, το 2012. Ως μέντορας του Russell, ο Thiel έχει εντυπωσιαστεί όχι μόνο από το "μυαλό” του νεόκοπου δισεκατομμυριούχου, αλλά και από την ικανότητά του να διατηρήσει ένα σημαντικό ποσοστό στη Luminar, καθώς αυτή "ξέφυγε” από το γκαράζ του νεαρού επιχειρηματία για να μπει στο ταμπλό του Nasdaq.

"Μπορείς να χτίσεις μια επιχείρηση αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι μπορείς και να γίνεις δισεκατομμυριούχος", λέει ο Thiel και προσθέτει: "Είναι αξιοσημείωτη, με βάση την οικονομική οπτική, η διατήρηση ενός μεριδίου αυτού του μεγέθους".

Το όραμα

Ο Russell, ο οποίος παρεμπιπτόντως ήταν μέλος της λίστας του Forbes 30 Under 30 του 2018, δεν επιδιώκει να ανταγωνιστεί τεχνολογικούς γίγαντες στον χώρο της αυτόνομης οδήγησης όπως η Waymo της Alphabet ή η Cruise που υποστηρίζεται από την GM. Αντίθετα, έχει στόχο να τελειοποιήσει τους αισθητήρες που βοηθούν τα αυτόνομα αυτοκίνητα να "δουν" τον χώρο που τα περιβάλλει με τη βοήθεια μιας ακτίνας λέιζερ που αναπηδά στα αντικείμενα που βρίσκονται στον δρόμο τους.

Η τεχνολογία που χρησιμοποιεί, γνωστή ως lidar (από το light detection and ranging), είναι θεμελιώδους σημασίας για τα αυτοκινούμενα οχήματα. Η Luminar ανταγωνίζεται ευθέως με τη Velodyne, τον πρωτοπόρο ηγέτη στην τεχνολογία lidar για αυτοκινούμενα οχήματα, και τη νεοεισερχόμενη στον χώρο Aeva, οι οποίες αμφότερες οδεύουν επίσης προς το ταμπλό μέσω συγχωνεύσεων επίσης με εταιρείες εξαγοράς ειδικού σκοπού (SPAC).

Ο Russell έχει πουλήσει πρωτότυπους αισθητήρες σε μεγάλες εταιρείες αυτοκινήτων τα τελευταία χρόνια, ωστόσο πρόσφατα εξασφάλισε παραγγελίες για την παραγωγή αισθητήρων από τη Volvo Cars, την Daimler και την Mobileye της Intel, οι οποίες μπορούν να διασφαλίσουν την αύξηση των εσόδων της εταιρείας του για αρκετά χρόνια.

Η Luminar πιθανότατα θα εμφανίσει πωλήσεις μόλις 15 εκατ. δολαρίων φέτος, αλλά θα μπορούσε να φτάσει τα 1,3 δισ. δολάρια πωλήσεις έως το 2026, βάσει των εκτιμήσεων που περιλαμβάνονται στο ενημερωτικό δελτίο της εταιρείας που κατατέθηκε στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (SEC).

Ο Russell, όμως, δεν διαπρέπει μόνο μέσα στο εργαστήριο, αλλά και από τη θέση του στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας, σύμφωνα με τον Alec Gores, ο οποίος συνέβαλε στην οργάνωση της διαδικασίας εισαγωγής της Luminar στο χρηματιστήριο. "Κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων, ήταν καταρτισμένος για τα πάντα, ακόμη και τις μικρές λεπτομέρειες. Άνθρωποι 60άρηδες, με 40 χρόνια στο χώρο, δεν μπορούν να κατανοήσουν τέτοια πράγματα, αλλά αυτός αφιέρωσε χρόνο για να μελετήσει τι σημαίνει SPAC", σημειώνει. "Κοιτάζω αυτόν τον τύπο και λέω, ‘Έκανες τις περισσότερες ερωτήσεις από οποιονδήποτε άλλο έχω δει να ασχολείται με αυτόν τον χώρο εδώ και πολύ καιρό", προσθέτει.

Η πορεία του Russell

Ο Russell πάντως έχει να επιδείξει σειρά αξιοσημείωτων επιτευγμάτων πολύ πριν αποκτήσει τη νέα του ιδιότητα ως δισεκατομμυριούχος. Ξεκινώντας από τα παιδικά του χρόνια, αξίζει να σημειωθεί ότι απομνημόνευσε τον περιοδικό πίνακα των χημικών στοιχείων σε ηλικία μόλις 2 ετών, ενώ όταν ήταν στην έκτη τάξη του δημοτικού τροποποίησε την παιχνιδοκονσόλα του, μια Nintendo DS, για να φτιάξει ένα "πρωτότυπο” κινητό, κάτι που οι γονείς του τού είχαν απαγορεύσει να έχει. Στα 13 του, κατοχύρωσε την πρώτη του ευρεσιτεχνία: ένα υπόγειο σύστημα ανακύκλωσης νερού που συνέλεγε νερό από τους ψεκαστήρες προκειμένου να επαναχρησιμοποιηθεί μειώνοντας την σπατάλη νερού. Αντί δε να πάει σχολείο, πέρασε τα εφηβικά του χρόνια στο Ινστιτούτο Λέιζερ Irvine Beckman του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια.

Στη συνέχεια μπήκε στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ για να σπουδάσει φυσική, αλλά η φοιτητική πορεία του τερματίστηκε γρήγορα. Εγκατέλειψε τις σπουδές του ήδη από τα μέσα του πρώτου έτους, αφότου απέσπασε υποτροφία ύψους 100.000 δολαρίων μέσω του προγράμματος του Thiel για να αναπτύξει την ιδέα του πάνω στους αισθητήρες με τεχνική lidar, ενώ ίδρυσε τη Luminar λίγο αφότου έβγαλε δίπλωμα οδήγησης.

Με εξαίρεση ορισμένους πάμπλουτους κληρονόμους, ο Russell είναι ένας από τους ελάχιστους, περίπου 10, ανθρώπους στον πλανήτη που κατάφεραν να γίνουν δισεκατομμυριούχοι πριν ακόμη γίνουν 30 ετών.

Ο Russell εστίασε στην τεχνική Lidar από την πρώτη στιγμή, καθώς πιστεύει ότι προσφέρει τη δυνατότητα να σωθούν ζωές, τόσο χάρη στη χρήση της στην ανάπτυξη αυτοκινούμενων οχημάτων όσο και ως "συστατικό” των προηγμένων συστημάτων υποστήριξης του οδηγού που η Volvo και άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες πρόκειται να φέρουν στην αγορά την επόμενη διετία-τριετία.

Ως έφηβος, είδε τη δουλειά που έκαναν η Velodyne και άλλες εταιρείες με τους αισθητήρες λέιζερ, ωστόσο αποφάσισε να ακολουθήσει μια εντελώς διαφορετική προσέγγιση ώστε να κάνει τους αισθητήρες αρκετά φθηνούς για να μπορούν να χρησιμοποιηθούν παντού.

"Δεν χρειάζεται ένας 16χρονος ή 17χρονος και μετά 25χρονος που μπορεί να "χτίσει” μια τέτοια επιχείρηση", λέει ο Russell. "Καταφέραμε να επιταχύνουμε την επίτευξη του στόχου μας γιατί κανείς δεν είχε ασχοληθεί προηγουμένως ουσιαστικά με αυτό", εξηγεί.

Φυσικά τον Russell βοηθά το γεγονός ότι δεν αναλώνει καθόλου χρόνο στα μέσα κοινωνικής δικτύων ούτε όμως και στην ολοκλήρωση της υποχρεωτικής εκπαίδευσης. Σε αντίθεση με τους περισσότερους 25άρηδες, δεν έχει λογαριασμούς ούτε στο Twitter ούτε στο Instagram, ενώ "μαρτυρά” ότι έχει μάθει τα περισσότερα από αυτά που ξέρει για τον κόσμο χάρη στη μανιώδη ενασχόλησή του με τη Wikipedia και το YouTube.

Ως δισεκατομμυριούχος της γενιάς Υ, πάντως, ο Russell δίνει σημασία στον αντίκτυπο που θα έχει στον κόσμο. Αν και δεν σκοπεύει άμεσα να ασχοληθεί με τη φιλανθρωπία, όπως ο Μπιλ Γκέιτς, θεωρεί ότι μπορεί να συμβάλει στην εξάλειψη των οδικών ατυχημάτων. "Όταν η δουλειά μας αποφέρει μια νέα, σύγχρονη τεχνολογία ασφάλειας οχημάτων, που θα ενσωματώνεται σε κάθε όχημα που παράγεται σε όλο τον κόσμο, τότε θα πω ότι επιτύχαμε τους στόχους που θέσαμε", καταλήγει.

https://www.capital.gr